1788年前的今天（農曆4月21日），是漢獻帝劉協病逝的日子，一提到漢獻帝，大多人都會聯想到：「挾天子以令諸侯」，而在曹操這方的說法就是：「奉天子以令不臣」。不論那一個版本，當中的天子，都是指劉協，而後世只要聽到這一句，第一時間也會聯想到劉協這個傀儡皇帝，其實，由董卓扶持他登上皇座那一刻開始，他已經是身不由己，一生都活在曹操的陰影之下，直到曹丕篡漢封他為山陽公一刻，可算是一個悲劇皇帝。
劉協是漢靈帝劉宏的次子，字伯和，母親是美人王榮（五官中郎將王苞的孫女），因何皇后性強忌威懾後宮，王榮剛懷孕時害怕，服藥欲墮胎，而胎安不動，又數次夢到肩負著太陽行走，是為吉兆。劉協出生後，母親王榮即被何皇后毒殺，他由祖母董太后撫養成人。189年四月漢靈帝崩，劉協的異母兄劉辯即位，是為漢少帝，封劉協勃海王，後又改封陳留王。
袁紹等人誅殺宦官時，他隨劉辯被宦官張讓和段珪綁架，路上遇到董卓。董卓曾和少帝談話，少帝語無倫次，再和劉協談話，劉協則將事情經過完整交代。董卓以為劉協賢能，且為董太后所養，又自以為與董太后同族，再加上要顯示自己的權力，遂有廢立之意。
189年董卓為了立威，廢少帝，於九月甲戌日（9月28日）立當時九歲的劉協為皇帝。關東諸侯起兵討伐董卓時，董卓殺少帝、何太后，火燒都城雒陽，挾劉協遷都長安。192年司徒王允成功誅殺董卓，但不久董卓的部下李傕、郭汜即攻陷長安，殺死大批大臣，再次挾持獻帝。後來李、郭二人內訌戰鬥，民不聊生，獻帝與一批朝臣於195年7月逃離長安，途中多次成為李傕、郭汜、張濟、楊奉等軍閥爭奪挾制的目標。
劉協與殘餘的朝臣於公元196年到達忠於漢室的王邑治下的河東郡，並與李、郭追兵達成了暫時的和解。獲得喘息的漢獻帝把安邑作為暫時的首都，改元建安。不久後，劉協還是東遷到舊都雒陽。但是，雒陽經過董卓之亂後連年摧殘，只剩下一片荒蕪。
雒陽小朝廷內，董承與韓暹爭權，董承遂決定引實力強大的地方軍閥曹操入局。曹操進入雒陽後，首先迅速驅逐韓暹；再以缺糧為由，說服劉協及伏皇后移駕到其控制下的許縣（後改稱許都），開始執行其「奉天子以令不臣」的戰略。
曹操控制漢室後，便任命自己為司隸校尉，通過「賞有功，討有罪，矜死節」，對漢室的殘餘力量分化瓦解，很快控制了漢室。漢獻帝身邊少數可以仰仗的對象：楊彪、董承、孔融等人——都先後被曹操以不同的方式所解決。不久，曹操又借獻帝之名，下詔晉封自己為魏公，後升至魏王。此時，曹操已成為東漢實際上的統治者，只是沒有皇帝尊號而已。曹操之權勢大到甚至連大臣晉見天子的禮儀都能免除，更證明了東漢的衰弱，以及君弱臣強的問題。
劉協逐漸成為一位毫無實權的傀儡皇帝，宮中的守衛和侍從其實都是曹操的人，此前侍中臺崇、尚書馮碩等官員被曹操殺死，此外，議郎趙彥曾經向獻帝進言分析局勢和對策，因而被曹操殺害，劉協一度當着曹操的面發洩不滿，但最終也於事無補。
200年，大臣董承連同與王子服、种輯、劉備等人謀劃對付曹操，後來事件敗露，董承被曹操所殺。曹操欲殺董承之女董貴人，劉協以董貴人懷有漢室的血脈求情，但最終董貴人仍被曹操弒殺。劉協的皇后伏壽曾寫信給父親伏完圖謀誅殺曹操，伏完拿信給荀彧觀看試探其態度，引起了荀彧的厭惡。伏完故而不敢輕舉妄動，在209年鬱鬱而終。荀彧於212年身故，漢室失去了最後的保護人（事情當在荀彧死之前已經暴露）。
214年，曹操逼劉協廢后，更先替劉協寫好詔書，命郗慮持節接收皇后印綬，又命尚書令華歆領兵入宮捉拿伏壽。伏壽躲在牆壁之中但被華歆發現拉出，經過外殿時見獻帝，伏壽哭着說：「不能再救救我嗎？」獻帝答：「我亦不知我何時會死。」又對身旁的郗慮說：「郗公，天下間有這樣的事嗎？」伏壽後被幽閉至死，所生的兩位皇子亦以毒酒毒害，伏氏宗族有百多人亦被處死，伏壽母親盈等十九人都被流放到涿郡。215年，立貴人曹節為皇后。
220年正月，曹操去世。三月劉協改元延康。十月乙卯日（11月25日），劉協在繁陽的受禪臺之上將帝位「禪讓」給曹丕，東漢結束。
曹丕篡漢後，封劉協為山陽公，「邑一萬戶，位在諸侯王上，奏事不稱臣，受詔不拜，以天子車服郊祀天地，宗廟、祖、臘皆如漢制，都山陽之濁鹿城」。曹丕並對衛臻說「天下之珍，吾與山陽共之」。而劉備一方稱劉協被殺，給其上諡號為孝愍皇帝。
234年3月庚寅（4月21日），劉協駕崩，享年五十四歲。曹叡聞訊後，「素服發哀，遣使持節典護喪事……追諡山陽公曰『孝獻皇帝』，冊贈璽紱……車旗服章喪葬禮儀，一如漢氏故制」，並宣佈大赦天下。八月壬申（9月30日），劉協被安葬於山陽國，陵曰禪陵，置園邑。諡號為孝獻皇帝。
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