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馬騰是東漢名將馬援（豪言：男兒當勇征四方，死以馬革裹其屍而還矣！那位）的後人，父親馬平曾任蘭干縣尉，後因失官而留在隴西。雖為名將之後，但到了馬平這一代已經開始家道中落，窮得沒錢娶妻，只能娶羌人女子為妾，生下了馬騰，所以馬騰母系是羌人。也有學者認為馬騰也是步其父的後塵，同樣娶羌人為妾，所以馬超才會有一半的羌人血統。
馬騰小時候家貧，經常在彰山砍柴，把柴背到城市中賣，自己養活自己。當時涼州刺史耿鄙委任治中程球，程球為貪官，士人怨之。185年，胡人北宮伯玉與先零羌人聯合起兵反叛漢室，還有百姓王國（人名）造反。耿鄙徵馬騰為軍從事，統領部隊，龐德跟馬騰攻擊反叛羌氐。後征戰有功，龐德升遷至校尉，馬騰提升為軍司馬，後以軍功遷偏將軍。
187年，叛軍首領韓遂（原名韓約，被通緝於是改名韓遂）殺邊章（原名邊允，被通緝於是改名邊章）及北宮伯玉、李文侯，擁兵十餘萬，進圍隴西。涼州刺史耿鄙討韓遂，太守李參反，與韓遂結盟，殺耿鄙。韓遂寇漢陽，漢陽太守傅燮戰死。而韓遂竟聯合耿鄙的司馬馬騰擁兵反叛、與漢陽人王國並叛，自號「合眾將軍」，共同推舉王國為主帥，朝廷名為「三輔作亂」。
後來王國被朝廷派來的軍隊擊敗，馬騰和韓遂廢掉王國，劫持閻忠為主帥。閻忠恥為眾所脅，拒絕當主帥，之後病死。馬騰和韓遂等人開始互相攻伐，勢力有所衰弱。董卓進洛陽時曾拉攏馬騰和韓遂，要他們一起出兵進京。馬騰和韓遂只作觀望態度，按兵不動。之後董卓被呂布所弒，李傕等人專權，馬騰及韓遂這才合兵到長安，馬騰和韓遂與郭汜、樊稠戰於長平觀，後馬韓聯軍敗退返回涼州，前益州刺史种劭戰死、劉範、劉誕、萬餘人被斬首。劉焉在此戰痛失二子。不久，李傕等人又與馬騰與韓遂議和，改任馬騰為安狄將軍，韓遂為安羌將軍。但馬騰與韓遂之後又再次互相攻伐。
先耿鄙、後王國、再閻忠，之後被董卓招安，董卓死後又接受李傕的「將軍」官職，而且一直與叛軍首領韓遂互相攻擊，時分時合。如果說呂布是三姓家奴，那麼……未擁有將軍名號之前的馬騰，其實已經不知「換」了是幾多個主子了。尤幸羅貫中的《三國演義》將他寫成一位忠臣，連衣帶詔事件也加入了馬騰的名字。這令後世一直對這位多姓家奴有所改觀，就連陳某也選擇以《三國演義》版本的馬騰去演繹火鳳故事。
208年，馬騰和韓遂二人又有矛盾，韓遂更殺掉了馬騰的「妻、兒」，二人連年交戰。曹操派鍾繇、韋端前去勸和，升馬騰為前將軍，改屯槐里，假節，封槐里侯。這一年，張既勸說馬騰放棄部隊，入朝為官，馬騰一度猶豫，自見年老，最終答應到鄴城。曹操上表封馬騰為衛尉，封其子馬超為偏將軍，代替馬騰統領部隊，屯於原地，又封其子馬休為奉車都尉，馬鐵為騎都尉，同其餘家屬徙往鄴城。
馬騰有四個兒子，除了史書有記載的馬超、馬休及馬鐵之外，應該還有一位長子，就是208年被韓遂殺死的「妻、兒」。為何後來馬超竟認殺母兄仇人韓遂做父親？相信這位母親不是其親母，至於兄長，也應該只是同父異母的兄長而已……至於後來跟隨馬超投靠劉備的馬岱，就是馬騰的侄子。
211年，曹操派遣鍾繇、夏侯淵率領軍隊出河東，試圖經過馬超等涼州軍閥的領地進攻漢中張魯，以馬超、韓遂為首的關西軍閥都懷疑曹操要攻打吞併涼州。馬超認為這是曹操的假道滅虢之計，於是聯合關中諸將張橫、梁興、安定的楊秋、河東的侯選、程銀、李堪、馬玩、成宜等十部共十萬人馬起兵反曹。這就是著名的「潼關之戰」，接下來的火鳳內容，如無意外就到這一篇了。
「潼關之戰」曹操打敗馬超、韓遂等涼州軍閥後，因馬超叛變之事才誅殺馬騰、馬休與馬鐵，同其餘家屬二百餘人。這事件，在羅貫中的筆下又有了不同的演繹，羅貫中寫成馬騰在鄴城被曹操殺死，導致馬超憤而起兵叛曹。因果倒置之後，曹操成了大奸雄，馬超成了大孝子。往後馬超更加入了劉備陣營，成為蜀漢五虎將之一，五虎將的光環早已蓋過一切，馬超之勇更舉世無雙，所以他在史書上的功過，都已經不重要了……
